Mots par Simon Ruel et Lukasz Allepot

Nous sommes en 1989. Dans un modeste garage de la banlieue de Montréal, une jeune étudiante universitaire nommée Evelyn Trempe esquisse une idée qui va discrètement déclencher une révolution dans le domaine des vêtements de ski. Étudiante en administration et en marketing à l'UQAM, Evelyn n’est pas seulement une skieuse, elle est aussi une créatrice dotée d'un sens raffiné du style. Avec pour seuls outils une vision, quelques morceaux de tissu et une table de ping-pong déformée, elle coud sa première veste imperméable, et un pantalon qui va avec, pour l'équipe de ski de l’Université. Elle ne le sait pas, mais cette initiative va lui ouvrir de nombreuses portes. Elle vient de trouver quelque chose qu'elle n'avait pas cherché, comme c'est souvent le cas quand on se lance dans une grande aventure.

À la même époque, Éric D'Anjou, 22 ans, skieur lui aussi, travaille dans un magasin de vêtements de sport, et partage le sentiment d’Evelyn. Il pense que le monde du ski est prêt pour quelque chose de différent. Deux rêveurs. Deux personnes d’action. Rapidement, ils deviennent partenaires d’affaires. Parcourant l'île de Montréal en camionnette, ils commencent à vendre leur équipement innovant, original, fonctionnel, et différent de tout ce qui existe sur le marché du ski. Orage est née.

Au milieu des années 1990, alors que la marque gagne en popularité, Orage continue de se démarquer par son approche axée sur le design et les skieurs - même si une nouvelle ère s’apprête à commencer. 

La vision d’Orage a toujours été la même : innover à travers le style, un mantra dont la marque ne s’est jamais éloignée. Réfléchissant à la croissance exponentielle de l'entreprise, Éric déclare : « On n’a pas bâti notre marque sur ce qui avait déjà du succès sur le marché, on a eu du succès en créant des produits qui n'existaient pas encore. » Autrement dit, en sortant des sentiers battus, et en créant des technologies et des styles originaux, spécifiques au ski, qui n'étaient pas encore communs sur le marché des vêtements de sport - incluant des textures matelassées, des finitions en velours côtelé, des silhouettes audacieuses, et des combinaisons de couleurs à contre-courant de la mode dominante.

À la fin des années 1990 et au début du nouveau millénaire, le portrait général des sports d'hiver change. Le snowboard est à l’avant-scène, le ski de parc dans son ombre. Alors que d'autres marques déjà bien établies comme Rossignol et Salomon choisissent de s’adapter pour répondre à la demande liée à la tendance du snowboard, Orage reste fidèle à ses racines.

« Je ne voyais pas pourquoi on ne pourrait pas faire ce que le snowboard faisait », explique Éric D'Anjou, cofondateur. « On voulait montrer qu’on pouvait faire tout ce qui se faisait sur une planche dans le parc. » Orage entreprend de le prouver en recrutant certains des skieurs les plus renommés pour les aider à tester leurs prototypes sur le terrain. De cette contribution émerge une énergie collaborative qui perdure aujourd'hui, fournissant des informations précieuses qui poussent l'innovation de la marque vers des voies inattendues.

Au début des années 2000, parmi les skieurs de renom avec lesquels Orage collabore figure nul autre que JP Auclair, considéré comme un pionnier du freeski, et l'une des figures emblématiques du genre à une époque où le snowboard fait fureur sur les pistes. JP, aux côtés d'autres athlètes, avait cofondé la première marque de ski entièrement destinée aux athlètes, Armada. Si cette marque représentait une nouvelle frontière dans le domaine des skis et autre équipement, le partenariat entre JP et Orage permet à cette dernière de façonner le style et les performances de ses vêtements de ski comme peu d'autres pouvaient le faire. Cette symbiose révolutionne le genre du freeski dans son ensemble. Chaque pièce d'équipement est créée en collaboration avec les athlètes, qui les testent eux-mêmes - affrontant les montagnes et se lançant tête baissée dans la nature sauvage, pour ensuite retourner à la planche à dessin afin d'améliorer la technologie utilisée dans les vêtements Orage.

À la fin des années 2000, JP recrute un talent prometteur pour rejoindre Armada : Phil Casabon. Plus qu'un skieur doué, Phil a également un sens affûté du design, apportant sa touche personnelle aux vêtements de ski avec un style qui reflète la vitalité décontractée et expressive de la scène du freeski, qui à cette époque rivalise - même si ça reste bon enfant - avec le mouvement du snowboard.

Orage suit naturellement la voie tracée par une poignée d'esprits créatifs du freeski dans sa communauté. « C'est devenu notre ADN », explique Éric. « Passer du parc au backcountry n'était pas un changement radical, mais une évolution. Ce n'est pas qu’on n’appréciait pas les half-pipes et les rails, mais le backcountry... c'est pur, c'est libérateur. Nous voulions créer de l’équipement capable de s'épanouir dans cet environnement. »

Avec un effectif complet et une équipe de professionnels qui va des athlètes aux designers, souvent experts dans les deux domaines, Orage devient bientôt un nom qu’on reconnaît bien au-delà des frontières de la province.

« Ça se remarque partout dans l'Ouest », déclare Mason Mashon, photographe et skieur basé en Colombie-Britannique qui travaille avec Orage depuis une décennie. « Je vois les gens porter la marque dans les montagnes. Ils reconnaissent la qualité des vêtements Orage. »

La collection automne-hiver 2024 de la marque, intitulée Born Cold, reflète son héritage québécois, avec des couleurs hivernales glaciales, brillamment capturées par l'objectif de Mason, faisant écho à la passion des skieurs qui affrontent les conditions les plus difficiles en montagne avec confiance et fierté. Orage vise toujours à concevoir des vêtements qui non seulement résistent aux éléments, mais permettent également aux skieurs d'exprimer leur personnalité dans la nature. « Je vois ça comme un voyage à l'étranger », explique Éric. « En vous entendant parler, quelqu’un pourrait dire : “Hé, tu as un accent.” Quand on crée nos designs, on les dessine avec un accent. »

C'est ce langage stylistique distinct qui a valu à Orage la réputation d’être originale - en partie due aussi à Isabel Lafortune, l'actuelle directrice artistique d'Orage, dont la vision inspirée a valu à la marque une nomination pour le Global Sports Style Award lors des ISPO Awards en 2006. Des années plus tard, en 2020, Orage a remporté la médaille d'or aux ISPO pour sa veste Morrison, une reconnaissance de son système de ventilation Gilltek novateur, et de l'approche de la marque en matière d'utilisation de textiles durables.

Les vêtements de ski Orage ne servent pas seulement le style des skieurs sur la montagne; ils offrent performances et fiabilité technique, sans sacrifier leur personnalité. Aujourd'hui, cette réputation s'étend au-delà des frontières du pays. « On se développe en Europe », explique Éric. « Les Européens sont aussi friands d'innovation que nous ici au Québec. Notre culture n'est pas très éloignée, et on veut se forger une réputation là-bas comme on l’a fait ici. »

Ces 30 dernières années, le parcours d'Orage n'a jamais dévié de ses racines, fermement ancrées dans un garage de Montréal. Ce qui a commencé par une simple veste et un pantalon cousus avec soin et conviction est devenu une marque portée sur tous les continents, mais qui n’a jamais perdu son accent. Dans un monde où les tendances en matière de vêtements de plein air sont éphémères, Orage continue de tracer sa propre voie : audacieuse, technique et résolument originale.