Rédaction par Reilly Doucet, rédactrice chez Altitude Sports.
Traduction: Simon Ruel 

Dans la chaîne Teton des montagnes Rocheuses, au sud du parc national de Yellowstone, se trouve la station de ski de Jackson Hole. Établie depuis les années 1960, le mont de ski offre l’élévation continue la plus haute aux États-Unis, à 1262 mètres d’altitude depuis la vallée jusqu’au sommet de la montagne Rendezvous. 

Ce qui fait vraiment la renommée de la station est l'impressionnant Couloir de Corbet, et plus récemment, la compétition Kings and Queens of Corbet’s qui s’y déroule en février. Depuis ses débuts en 2018, elle est devenue l’un des événements de freeride les plus populaires et regardés dans le milieu.

En arrivant à Jackson, nous sommes accueillis par un vaste ciel bleu et Casey Garrity, directeur du marketing de Sweet Protection en Amérique du Nord. Il connaît bien la ville et nous fait visiter les coins les plus charmants du village (y compris le bar western). Puis on passe aux choses sérieuses: la neige. Au cours des trente derniers jours, il est à peine tombé 25 centimètres de neige à Jackson, soit les plus faibles précipitations depuis 1992. Des conditions quasi sans précédent, avec un mercure oscillant autour de zéro degré Celsius en plein mois de février.

Nous prenons donc le tramway pour constater par nous-mêmes les conditions au sommet, où nous avons l’occasion de rencontrer des athlètes de freeride pour le moins impressionnants. Mais personne n’ose descendre le Couloir encore. La vue d’en haut est effrayante. Presque complètement à la verticale, le parcours est couvert de roches et de plus de glace que de neige. Ce genre de terrain requiert un maximum de sécurité; bonne chose que Sweet Protection soit le fournisseur de casques et lunettes de la station de Jackson Hole. 

Même le reste de la montagne est fait pour les experts de la glisse: super abrupt, exigeant, avec seulement des pentes double ou triple diamants. Au sommet, nous faisons la rencontre d'Atle Engerbet, le fondateur de Sweet Protection, prêt à dévaler les pistes et débordant d’enthousiasme à l’idée de rencontrer les athlètes présents pour la compétition. Le contact avec des skieurs et des snowboarders, comme les athlètes de Sweet Protection Jake Hopfinger, Parkin Costain, Madison Rose Ostergren et Juliette Willmann, est d’une importance capitale pour la marque. Ce sont eux qui offrent les meilleures rétroactions sur les produits, et qui aident ainsi à optimiser les designs futurs.

Il y a beaucoup de technologies différentes dans un seul casque, et Sweet Protection offre des options qui sont plus rigides ou plus élastiques, selon quelle partie de la tête doit être protégée. Tous les casques de la marque incluent une protection contre les impacts, conçue pour offrir une performance inégalée en matière d’absorption des chocs, là où la tête en a le plus besoin. Peu importe quel casque est votre style, Sweet Protection veut qu’il vous donne la confiance nécessaire pour aller plus loin, plus vite - ou pour vous risquer à descendre le Corbet's Couloir...

De retour en ville, nous rencontrons Jess McMillan, skieur hautement accompli, responsable des partenariats de la station de Jackson Hole, et un des organisateurs originaux de la compétition des Kings and Queens. Les conditions sont tellement mauvaises, nous explique-t-il, que la compétition doit être reportée. Compétiteurs et compétitrices sont là à discuter d’un plan de match, y allant tous et toutes de leur prédiction personnelle sur quelle journée est la plus prometteuse pour une bonne bordée. Les voir coopérer ainsi est vraiment inspirant. 

Le peu de neige qui est tombé est très compact au sol, et un fort vent glacial s’est installé dans le Couloir juste à temps pour accueillir les athlètes. Ce n’est pas le moment de négliger sa sécurité, alors la majorité des skieurs et planchistes portent un protecteur dorsal en plus de leur casque, lunettes (avec lentilles adaptées aux conditions), et vêtements pour rester au chaud et au sec. Nous regardons, fascinés, les pros expérimentés et les casse-cous locaux se lancer en bas et réussir des figures incroyables. 

Pour gagner, il faut la meilleure exécution, le plus de style et la plus grande créativité, mais les descentes sont jugées par les athlètes eux-mêmes; tout ce qui compte, c’est qu’à la fin de la journée tout le monde ait passé un moment formidable. Les caractéristiques emblématiques du Couloir de Corbet et les aptitudes remarquables des athlètes créent un événement vraiment spectaculaire - qui ne serait pas possible sans le bon équipement de sécurité. 

Cette année, Hans Mindich a été couronné roi et Piper Kunst, reine. 

Est-ce que ces conditions anormalement chaudes sont un événement isolé, ou est-ce que le monde du ski et du snowboard devra toujours davantage composer avec cette nouvelle réalité? On peut rester optimiste, mais si notre voyage à Jackson Hole devait servir d’indicateur des hivers à venir, on aura besoin d'équipement pour être en sécurité, peu importe les conditions, et de s'entourer de personnes qui connaissent l’importance de bien évaluer les risques environnants. 

Ce voyage nous a fait réaliser qu’il n’est jamais trop tard pour développer de bonnes habitudes, comme finalement commencer à porter un casque. Pour nous tous, espérons que ça puisse être de faire les changements qu’on peut pour protéger nos hivers et l’environnement, pour qu’on puisse continuer d’en profiter comme on le fait lors de Kings and Queens of Corbet’s, pendant encore des années.